羅伯特（右）、庫瑪爾（左）、湯惠生（中）等專家，為桐柏山巖畫作斷代研究。

　　桐柏山巖畫初露神秘面紗，引來了諸多疑問：這些巖畫是什么時候、由誰制作的？是桐柏山所獨有的嗎？它們傳達了什么信息？
　　帶著這些疑問，國內(nèi)外一批批專家、學者，或站高望遠，或俯身埋首，試圖穿透重重歷史迷霧，尋找最接近真相的答案。
　　?先夏時期的創(chuàng)作
　　巖畫的斷代是一個世界性的難題。目前世界通用的巖畫斷代方法有兩類，分別是直接斷代法和考古斷代法。對于桐柏山巖畫的斷代研究，國內(nèi)外專家們也是從這兩個方面入手的。
　　微腐蝕斷代法是目前國際上少數(shù)能夠?qū)r畫進行直接斷代的方法之一。世界巖畫組織聯(lián)合會主席、澳大利亞學者羅伯特·貝德納里克是巖畫微腐蝕斷代的創(chuàng)始人。微腐蝕斷代法就是通過對各種巖石上制作痕跡風蝕程度的測定和分析來確定巖刻畫的制作年代。2017年6月12日至16日，羅伯特·貝德納里克和印度巖畫研究會會長庫瑪爾、世界巖畫委員會執(zhí)委、南京師范大學教授湯惠生等一行7人，深入隨縣神農(nóng)部落景區(qū)，對桐柏山巖畫開展了長達5天的微腐蝕斷代研究。他們得出的初步結(jié)論是，這批巖畫制作時間的跨度較長，其中主要的、代表性的巖畫，制作時間距今約4500年。
　　與此同時，我市文化學者王文虎采用考古斷代法，對桐柏山巖畫進行了斷代研究。他將桐柏山巖畫圖案與隨州地區(qū)新石器時代陶器符號作比較，發(fā)現(xiàn)無論是凹穴狀巖畫構(gòu)圖、還是方格狀巖畫構(gòu)圖，在淅河西花園文化遺址、三里崗冷皮埡遺址、洛陽金雞嶺遺址出土的陶器上，都能找到相同類型。王文虎推論，這些圖案是同一種構(gòu)圖意識在不同材質(zhì)上的表現(xiàn)，實質(zhì)上是同一種文化符號。考古學上，西花園文化遺存的年代與石家河文化的年代同期，為公元前2800年至2300年左右。這個時期略早于夏朝，人們稱之為先夏時期。
　　兩種巖畫斷代方法得出的結(jié)果，將桐柏山巖畫創(chuàng)作的時間，指向了同一時期，即先夏時期，也就是傳說中的炎黃時期或略晚。
　　?炎帝神農(nóng)文化遺存
　　桐柏山巖畫都畫了些什么內(nèi)容？它們的創(chuàng)作者是誰呢？
　　2017年10月和2018年4月，中央民族大學中國巖畫研究中心主任張亞莎團隊，和隨州市炎黃文化研究會專家一道，對巖畫做了詳細的田野調(diào)查、資料整理和初步研究。張亞莎團隊將隨州桐柏山巖畫納入“中原凹穴巖畫”范疇。
　　中原凹穴巖畫以河南省新鄭市具茨山巖畫最為典型，且最先發(fā)現(xiàn)。1988年，河南禹州市攝影愛好者劉俊杰在具茨山攝影時，最先發(fā)現(xiàn)并向外界披露了具茨山巖畫信息。2004年，河南省文物考古研究所、河南省博物院專家到具茨山實地考察，初步斷定其形成于原始社會晚期。由此，具茨山巖畫引起了學術(shù)界廣泛關(guān)注。具茨山巖畫，以圓形或杯形凹穴為主，也有少量方形凹穴，主要為抽象的幾何圖案。與此前我國邊疆地區(qū)發(fā)現(xiàn)的巖畫以人面形象、動物形象為主并涂抹顏料顯著不同。由于具茨山巖畫地處的新鄭市位于中原地區(qū)核心區(qū)域、且是傳說中的黃帝故里，已故著名歷史學家、清華大學教授李學勤等專家認為，具茨山巖畫是中華主體民族早期活動留下的歷史遺跡，有黃帝時代的印記，具有中華民族起源的早期信息。全國人大常委會原副委員長、中華炎黃文化研究會會長許嘉璐稱贊，具茨山是中華文明可考源頭。?　　
　　要弄清楚隨州桐柏山巖畫的內(nèi)容和創(chuàng)作者身份，必須有全國甚至全球視野，必須與中華5000年文明史相結(jié)合。張亞莎和湖北省人大常委會副主任、著名歷史學家、華中師范大學教授周洪宇，隨州文化學者王文虎等，把桐柏山巖畫研究與具茨山巖畫研究已有成果進行比較研究，揭示了桐柏山巖畫的部分秘密。河南具茨山地區(qū)、湖北隨州地區(qū)發(fā)現(xiàn)的巖畫，幾乎均由圓形凹穴和少數(shù)具象圖案符號組成，它們產(chǎn)生的時代恰巧是傳說中的炎黃時期或略晚，它們均地處中原地區(qū)的核心區(qū)域以及輻射地區(qū)，且當?shù)囟剂鱾髦S神話。近年來，河南省多次舉辦黃帝文化國際論壇（巖畫主題演講）、具茨山與黃帝文化研討會等活動，具茨山巖畫屬于黃帝文化遺跡的觀點被廣泛接受。如此，完全可以推導出這樣的觀點：隨州桐柏山巖畫同樣是中華主體民族早期活動留下的歷史遺跡，屬于炎帝神農(nóng)文化的遺跡。
　　關(guān)于桐柏山凹穴巖畫的文化內(nèi)涵則依然眾說紛紜，目前主要有宗教祭祀說、生殖崇拜說、刻石記事說、文字起源說、日月天體崇拜說、薩滿通天符號說、占卜符號說、祈愿符號說、軍事布陣圖說等等。還有待專家學者進一步研究。